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天文奇景








流星暴、火流星和流星痕
影像版權與提供: Jerry Lodriguss

說明: 從軌道返回地球的過程中，太空梭以每秒8公里的速度進入大氣層，和空氣摩擦所產生的高熱，使陶瓷保護板的溫度昇到超過攝氏1400度。相較之下，11月18日產生獅子座流星的彗星碎片，以每秒70公里的速度衝入大氣，大約在離地面100公里的高空，就完全汽化了。在上面這張曝光時間為5分鐘的照片裡，記錄了掠過美國．西維吉尼亞州Spruce Knob地區天空的三顆獅子座流星，影像的背景是獵戶座附近的星野。其中最亮的一顆是火流星，沿著它流星跡的顏色變化非常精彩，並且留下一道久久不散的煙塵痕，在高空強風的吹襲下逐漸變形。從這個標高1200公尺而且無光害的觀測地點，天文攝影家Jerry Lodriguss提到，10:30 UT(世界時)附近的那段期間，他們看到的天頂每小時出現率大約有每小時3600顆，而這種高出現率從9:30 UT一直延續到曙光初露的10:50 UT。這是一場精彩的流星暴，火流星像閃光燈般照亮天空，天空中到處都是綠色、紅色的火流星及較暗的獅子座流星。



地球極區的極光
影像提供: Polar VIS, JPL, NASA

說明: 在上面這張影像中，地球南北極區的極光，彼此之間幾乎像是物體和它鏡子內的影像。科學家數個世紀以來，一直懷疑南北極的極光具有這種鏡像關係，不過要到上個月，美國太空總署的繞極探測船 (Polar spacecraft)拍到這些清晰的影像後，才精彩地證實這個想法。 上面這幅時序影像，同時顯示出上方北極光 (aurora borealis)和下方 南極光 (aurora australis)的變化情形。 在10月22日，一團來自太陽的電子和離子衝擊地球， 造成了這場極光，而這團粒子，是更早三天一次太陽爆發所拋射出來的。

2001 年 11 月 7 日


紫紅色的太陽光柱
影像版權與提供: Jim Kirkpatrick & Brigitte Heiter-Kirkpatrick

說明: 有時候，未知本身就是一種美麗呢。舉例來說，2000年1月在塔荷湖(Lake Tahoe，內華達州)附近，兩位業餘的攝影家注意一條不尋常的神祕光柱，從落日的上方向天空延伸。在接下來的數分鐘之內，他們在底片上拍下了上面這道光柱和美麗的落日景觀。 影像中紅色的光柱，看來像是漂浮在寧靜的坦荷湖及白雪皚皚的坦荷湖州立公園群峰之上。 他們後來才知道，這道神祕的光稱為太陽光柱 (Sun Pillar)，是陽光從遠方飄落的冰晶反射時所產生的一種現象。

2001 年 11 月 5 日


溫尼伯市上空的極光
影像提供: Jody Majko

說明: 這個都市的夜空發生了什麼事呢？ 出現在加拿大•溫尼伯市 (Winnipeg)夜空的輝光，是一種稱為極光的大自然現象。在過去的數個月裡，我們的太陽很活耀，發生了好幾次日冕物質拋射 (CME) ，其中有數群粒子掠過地球，產生許多壯麗的極光。 造成上面這場極光活動的日冕物質拋射事件，是發生在10月9日，並在10月11日到12日之間衝擊地球，產生歷時12小時的極光活動。 上面這張照片裡的極光一定是非常明亮，因此在下方大都市燈光和後方大氣氣輝的爭輝下，還是清晰可見。由於當晚的大氣有薄霾 (haze)，部份大樓射出的燈光，造成幾道和極光無關的直條狀輝光。



2001 年 10 月 18 日


冥王星的地平面
圖畫版權與提供: Dan Durda (SwRI)

說明: 這張畫家的想像畫，呈現了從冥王星往太陽遠望的可能情景，橫展在眼前的是一大片人類尚未探索的廣大空間。在這幅名為「傾斜的地平面」(Titled New Horizons)的畫作裡，可以看到冥王星唯一的衛星-冥衛一 (Charon)，如幽靈般的黝黑身軀頂著娥眉狀的亮帶，漂浮在遙遠恆星所織成的背景之中。在冥衛一的後方，暗淡的太陽沈浸在扁平的黃道塵埃雲裡。為什麼圖畫裡的冥王星會帶著淡紅色的色澤呢？這是根據天文觀測的結果所推斷出來的，也就是說雖然這是一幅想像畫，但是有它的科學根據呢。圖片中還呈現了冥王星大氣中的高捲雲和表面噴口所噴出的黝黑煙塵，而這些景像都和1989年航行家二號所探測過的海衛一 (Triton)很像。 冥王星表面的撞擊坑，可能是由柯伊伯帶 (Kuiper Belt)天體所造成的，這一群最近發現的太陽系新族群，可能和冥王星-冥衛一系統有親戚關係。未來探測冥王星系統和柯伊伯帶的太空計畫，正由美國太空總署評估之中，也許在2020年附近，就會有太空船探索這片太陽系外圍的廣大空間呢。

2001 年 10 月 8 日


加拿大育空地區的極光
影像提供: Yuichi Takasaka

說明: 上個星期又是觀賞極光的好時段。為什麼呢？這個故事要從兩週前開始談，當時太陽的表面發生兩個日冕物質拋射事件，造成9月28日和29日時，有一波波的基本粒子和離子衝擊地球，引發了極光活動。 接下來，在一個星期之前，分隔太陽南、北半球磁場的振動層 (flapping sheet)剛好拂過地球，又造成另一波的極光活動。上面這張在10月1日拍攝的照片，就是其中一幅特別精彩的極光影像。 在這張拍攝於加拿大．育空地區 (Yukon)的影像裡，可以看到天空中糾結的綠色極光和烏雲，以及它們下方白馬鎮內的街燈。

2001 9 月 28 日


NGC 6992: 面紗外的一瞥
影像版權與提供: Steve Mandel, Hidden Valley Observatory

說明: 雖經過了5,000年，華麗的面紗星雲 依舊吸引眾人的目光。這些由於星際氣體受到震波激發、而發出輝光的閃亮細絲 被編目為 NGC 6992，是稱為 天鵝座圈 或稱面紗星雲的球狀 超新星殘骸 的一部份，造成這個超新星遺骸的 爆炸 事件大約發生在 5,000 多年前，到如今，這個氣殼仍在不停地擴張。這張彩色的數位影像是面紗星雲的一小部份 ，經過處理與強化之後，展現出這朦朧星雲中細微的結構。現已得知 面紗星雲位於天鵝座方向上，距離我們約 1,400光年遠的地方，背景映襯著銀河系豐富的星場，在此距離下，當初看到此超新星爆炸的目擊者，可能會發現天空中有顆星突然變亮，成為一顆亮度足以和新月爭輝的 -8等星。